À certaines périodes de l’été, les éphémères sont soudainement très abondants, surtout près des plans d’eau. Ils s’agrippent aux murs de maisons, aux plantes de jardin ou à notre linge! Mais après quelques jours, ils sont tous disparus. Voilà, pourquoi on les appelle «éphémères » : leur vie au stade adulte ne dure qu’une journée ou deux. Le stade larvaire est beaucoup plus long, parfois 2 ou 3 ans.

Les larves vivent dans l’eau et se nourrissent de débris végétaux et autres matières organiques. L’émergence de chaque espèce est synchronisée, certaines espèces émergent au début de l’été tandis que d’autres sont plus tardives. Après l’émergence, les éphémères sont ailés. Ils sont à un stade pré-adulte, que l’on nomme subimago. Le subimago, qui ressemble beaucoup à l’éphémère adulte, doit subir une autre mue pour atteindre le stade adulte (ou imago). L’éphémère est le seul insecte à avoir un stade de subimago. Après cette dernière mue, des individus de la même espèce se rassemblent et volent en groupe. Il s’agit de la danse nuptiale. Ces essaims sont composés de mâles qui attendent la venue d’une femelle pour l’attraper au vol et s’accoupler.
Pendant leur courte vie sur terre, les adultes ne prennent même pas le temps de manger, leurs pièces buccales sont d’ailleurs atrophiées. Les éphémères sont donc complètement inoffensifs pour les jardins. Lorsqu’ils émergent de l’eau en très grand nombre, les éphémères peuvent parfois être considérés comme une nuisance pour l’homme (pouvant affecter la circulation automobile par exemple), mais ils fournissent tout un festin pour les animaux comme les oiseaux et les chauves-souris. Les larves sont également une source de  nourriture importante pour les poissons. Les pêcheurs sont familiers avec cet insecte qui est fréquemment utilisé comme modèle pour la fabrication de mouches artificielles.